Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

Антон чувствовал, что еще два-три месяца работы — и мир приобретет окончательную самостоятельность, он станет уравновешенным самодостаточным комплексом, где будут протекать уникальные природные процессы, основанные на законах физики и биологии, там заработает фактор естественного отбора, и многообразие базовых моделей начнет эволюционировать, накапливая положительные изменения и отторгая всё мешающее эффективному выживанию.

Предчувствуя близкий финал, Антон испытывал противоречивые чувства. За годы упорного труда он привык к создаваемому миру и понимал, что, наверное, уже не сможет отказаться от него. Во всем разнообразии виртуальных вселенных еще не было подобного уникального прецедента, столь подробной, самодостаточной модели целой планеты, обогреваемой лучами похожей на Солнце звезды; но все равно, зная истоки, полностью осознавая, как устроено уникальное пространство, Антон по-прежнему не понимал, какую роль станут играть люди, когда новая реальность будет открыта для свободного посещения всеми желающими.

Накопленный опыт и автоматизация завершающей фазы работ оставляли ему достаточно времени на размышления, и Антон все чаше уходил туда, в оживающую на глазах виртуалку, чтобы своими глазами наблюдать за происходящими в ней изменениями.

В одно из таких посещений и случилось событие, в корне перевернувшее его дальнейшую жизнь.

Это произошло вечером, когда закатные краски уходящего за горизонт светила окрасили в багряные тона причудливые заросли неземных растений.

За годы, проведенные в тесном контакте с этим миром, у Извалова появились свои излюбленные места, куда он приходил в редкие свободные часы, чтобы спокойно обдумать сделанное, а чаще — просто побыть в одиночестве; хотя последнего хватало и в реальном пространстве, но тут, в искусственной вселенной, оно ощущалось с особой остротой, необычностью.

Присев на ошлифованный временем гранитный валун, он почувствовал тепло, исходящее от нагретого солнцем камня, — это ощущение внезапно заставило его вспомнить свои первые опыты знакомства с компьютерным миром и понять, как далеко продвинулись вперед технологии виртуальной реальности.

Случайно приобретенный имплант до сих пор оставался для него загадкой, но миниатюрный прибор действительно смог полноценно заменить неудобный, громоздкий костюм виртуальной реальности, более того, имплант наполнил объемом и разнообразием те ощущения, которые получал разум, пребывая в виртуальной среде. Мозг Антона превратился в своего рода сопроцессор, передающий телу ощущения несуществующего мира. Находясь в виртуалке, он испытывал то же самое, что и в обычной жизни: Антон мог изнывать от жары или мучительно мерзнуть, чувствовать ласковое прикосновение ветерка к коже либо ощущать боль от полученного удара — уровень реализма достиг небывалых высот, и теперь решающую роль в вопросе: каким ты выйдешь из фантомного мира, избитым до полусмерти или спокойно-умиротворенным, играли два фактора — заранее запрограммированные условия внешней среды и непосредственные действия самого пользователя.

Как и в реальной жизни, тут приходилось выбирать пути, действовать тем или иным способом, чаще сообразуясь с личными наклонностями. Жесткие, заранее запрограммированные «сюжетом» действия постепенно исчезли, стали дурным тоном, архаичным прошлым…

…Мысль Извалова вдруг оборвалась, будто ее обрезали ножом.

Он вздрогнул всем телом, ощутив давно позабытый холодок, прокравшийся вдоль спины.

Причиной столь внезапной реакции Антона был явный сбой, который он никак не ожидал повстречать на просторах отлаженного, тысячи раз проверенного виртуального пространства.

По склону холма шла молодая женщина.

Закатные краски солнца ложились на ее облик, скрадывая черты лица, но ярко, вызывающе выделяя стройную фигуру в незамысловатом, плотно облегающем тело длинном платье, которое, казалось, сияет багряной аурой солнечного света.

Она не видела Извалова — просто шла по склону, задумчиво покусывая сорванную травинку, и через пару минут расстояние между ними сократилось настолько, что Антон смог различить выражение ее серых глаз, тонкую линию бледных, лишенных макияжа губ, крохотные ямочки на щеках, появившиеся и тут же исчезнувшие при мимолетной задумчивой улыбке…

Антон, привставший было при ее появлении, снова сел на теплый валун. Первое ощущение, похожее на морок, исчезло — это был не программный сбой окружающего мира, внезапно породившего несанкционированную сущность, — по склону действительно шла женщина, вернее, ее фантом, случайно попавший сюда до срока. В принципе в факте ее появления при здравом размышлении не было ничего ужасного, скорее наоборот, удивительно, что до сих пор на простор завершившего свое формирование мира не проник ни один из ушлых пользователей, являвшихся настоящим бичом закрытых для посещения виртуальных пространств, где шла последняя отладка реальности перед ее официальным открытием…

В этот миг женщина краем глаза заметила его и внезапно остолбенела, продемонстрировав ту же реакцию, какая была у Извалова пару минут назад.

«Значит, все-таки хакер…» — с неудовольствием подумал он, правильно истолковав ее мгновенный испуг. Так может реагировать лишь человек, заранее осведомленный, что вселенная закрыта для доступа посторонних.

Остановившись в двух шагах от Извалова, она виновато улыбнулась и произнесла, справившись с моментальным порывом эмоций:

— Извините, Антон Петрович. Я не ожидала, что встречусь с самим творцом этого мира.

Теперь настал его черед удивляться.

— Откуда вам известно, кто я?

Она вдруг пристально посмотрела на него и ответила:

— Я знаю все.

Нелепое, голословное утверждение. Ни один человек не может произнести подобную фразу всерьез, потому что никто еще не достиг абсолюта ни в одной из областей знания. Извалов подумал об этом с долей раздражения и неприязни, тут же, впрочем, осекшись, вспомнив ее слова о «творце этого мира».

Может быть, она и преувеличивает степень своей эрудиции, но его-то опознала со стопроцентной уверенностью…

Посмотрев, как женщина застыла, видимо, не зная, что делать дальше, о чем говорить с ним и можно ли просто уйти, он испытал чувство неловкости, подумав, что, наверное, отвык от людей как таковых, замкнувшись в своем реальном и фантомном одиночестве.

«Действительно, сижу тут, как мелкий божок…»

— Присаживайся… — Он подвинулся. — Случайно забрела сюда? Как тебя зовут?

Она присела на край камня вполоборота к Извалову и ответила:

— Случайно попасть сюда невозможно. Слишком высока степень защиты. — Немного помолчав, женщина добавила: — Зовите меня Бет… Ваше первое ощущение было истинно верным. Я всего лишь локальный несанкционированный фантом. Маленький глюк на просторах вашей необозримой вселенной.

Извалов насупился, обдумывая весьма неординарную для него информацию.

Во-первых, он не знал ни о каких глобальных программах защиты доступа, по крайней мере сам их не создавал и не устанавливал, а во-вторых, Антон еще не встречал ни одной фантомной сущности, которая бы с такой легкой непринужденностью признавала свое несанкционированное проникновение в запретное для посещений пространство.

— Хорошо, — не найдя ни одного удовлетворительного ответа на заданные самому себе вопросы, произнес он. — В таком случае предлагаю перейти на «ты». Зови меня просто Антон. Я еще не совсем состарился…

— Возраст — понятие условное. Особенно здесь, — философски заметила Бет, поворачивая голову. — А ты действительно не знал о защите доступа?

— Я был занят иными проблемами, — попытался уклониться от прямого ответа Извалов. Впрочем, он не лгал. Как можно заметить какие-то ограничения, когда забот по горло, а вход в пространство формируемого мира для него всегда был прост и не требовал всяческих подтверждений собственных полномочий?

— Да, действительно, — кивнув, согласилась она. — О каких правах доступа можно говорить, общаясь с творцом?

— Ну а если подробнее? — спросил Извалов, которого всерьез заинтересовала затронутая ею тема. Он ведь до сих пор не знал, кто является заказчиком созданного им мира, и в последнее время все чаше задавался вопросом: для каких целей сформирована столь подробная самодостаточная, но явно не «игровая» реальность?

— Странно, Антон Петрович… — будто специально позабыв о фамильярности, произнесла она.

— Что странно?

— Иррациональное качество человеческого разума — увлекаться определенной проблемой до такой степени, чтобы не задавать себе вопросов: зачем я это делаю?., не предвидеть последствий созданного. Мне кажется, именно так изобретали атомную и водородную бомбы, химическое оружие, киборгов…